Мой собеседник-низенький коренастый лысоватый дедушка. Кусаю большое антоновское яблоко, которым он меня угостил, и до боли знакомый запах, кажется, разливается по всей улице.

- Как давно это было? - начинает старичок. - А было это так давно, что вон тот умирающий дуб возле крайнего дома во время этой истории был зеленым подростком и прятался от суровых зим в кустарнике подлеска, набираясь мощи и власти над окрестностью.

Один хороший человек овдовел и остался с четырьмя малышами на руках. Он долго ждал, а потом взял в дом новую хозяйку. По хозяйству помощь нужна? Нужна. В доме, в поле еще одни руки не повредят? Не повредят. Да и женская милость детям необходима. Но такой некрасивой бабы мир белый не видел. Детей бедных по углам поразгнало, а от мужа требовать начала, чтобы тот добро домашнее продавал и ей всякую одежду и украшения покупал. Как стал хозяин отказываться, то она его избивать. Дети вступились, так она им сумки в руки да за дверь-нищенствовать, деньги собирать мачехе на нужды.

Когда в доме закончились хоть немного ценные вещи, стала негодяй требовать, чтобы скотину и птицу, вещи хозяйские, плуги к баране, на ярмарку везти и менять на украшения разные и одежду богатую.

Много или мало терпел несчастный эти издевательства, но однажды решился из дома сбежать да и утопиться. Детей, может, люди добрые в несчастье не оставят, дадут, где переночевать, да хлеба Куско не пожалеют.

А была у деревни, когда идти направления через лес, топь непроходимая, - старик указал в сторону, из которой я приехал. – Кто в него попадал-домой, несчастный, никогда уже не возвращался. А хозяйничал и заправлял всеми делами нехорошими в этом страшном месте, как говорят старожилы, болотный царь – Кадук. Кто его видел - сразу на том же месте умирал. Но многие слышали ужасный вопль его после того, как злодей во владении свои душу человеческую забирал.

Так вот. Пошел наш мученик к болоту, зашел в самое непролазное место, за грудью в трясину забрался и стал ждать, пока его царь болотный в темную глубину не затянет. А Кадук тем временем по владениям своим играл да от нечего делать зверей и птиц пугал. Кто-то смотрит на то, что кто-то сам в его болоте потопиться хочет, без него, ишь, разрешения. Не нравилась такая самостоятельность человеческая Кадуку. Схватил мужика за волосы и обратно на берег выбросил. А тот спасению не обрадовался-только глубже в трясину залез. Он беднягу на берег – тот, настырный, обратно в топь стремится, да так настойчиво, что Кадук не на шутку рассердился. Человек устал, сел на кочку и заплакал. И стало болотному царю интересно, почему этому бедолаге так горестно, что жизнь закончить не получается. Обернулся он старичком и начал расспрашивать, от кого или чего человек так хочет с миром белым прощаться. А тот ничего и не скрывал. Как на исповеди все рассказал, горем своим поделился.

Кадук его внимательно выслушал и сразу же начал завидовать, что у мужика такое чудовище есть, ведь сам чудовищем был не лучшим. А еще на то время был царь болотный вдовцом, а среди кикимор придворных не нашлось той, которая бы ему по нраву была. А тут, смотри, счастье само пришло ему в руки, вернее, забралось у него болото.

- Помогу я тебе в твоем горе, - говорит Кадук, вернув свой настоящий вид. И договорились они, что человек насобирает сколько клюквы и занесет их домой, покажет вредной бабе. Так мужик и сделал. А в доме, когда высыпал клюкву на стол, стали ягоды драгоценными камнями красоты небывалой, стены зайчиками цветными да радугами забрызгав. Немедленно отправила она мужика снова на болото с большой корзиной, чтобы богатства дармового больше внести. Но в этот раз ягоды остались ягодами, а хозяин объяснил, что царь болотный понадарует бабе, сколько та захочет ценностей, и что за богатством ей самой нужно на болото пойти, владения Кадука посетить. Сначала женщина не ушла. На камни все смотрела, в зеркале примеряла да любовалась. Но жадность, скажу тебе, - страшное дело. И вот как-то утром взяла она две большие корзины, мешков сколько да и пошла в сторону болота.

Что и как там произошло, свидетелей на то и нет. Да только не одну ночь страшный шум, свист к воплям стояли над болотом, по околице разливались. Видимо по всему, сила нечистая свадьба справляла. Повезло, наконец, Кадуку-нашел к себе похожее чудовище. А может, вредная баба на болоте свои порядки навести пыталась. Как бы там ни было, да только назад она так и не появилась. А мужик забрал своих детей домой. Стали они не ленясь работать на поле, хозяйство увеличивать, да жили без зависти.

- Так я въезжал в вашу деревню с той стороны, но никакого болота там не видел, - засомневался я.

– А его там и нет, - старичок прищурился и взглянул на меня. - Мелиорации работа. А какой смысл? Засевать поля-одно мучение. Тракторы и машины всякие до сих пор в зыбких местах затягивает. Мстить Кадук. А ты, видимо, мне не поверил, - пожалел мой собеседник. - Дело твое. Или зря на тебя время потратил ... слышишь, поросенок визжит, кушать просит. Пойду я. а ты уезжай, милок, пока смеркаться не начало. Да по сторонам шибко не оглядывайся: дорога через болотные места насыпная, узкая…